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Romper los cuellos de botella del contenido de pl?stico reciclado

Indice

Autor: Alberto Piovesan, Director del Segmento de Pl?stico en

Las grandes marcas y los envasadores de la industria del pl?stico est?n sufriendo importantes cuellos de botella en la disponibilidad de material reciclado. Para superar esta complicaci?n y cumplir unos ambiciosos objetivos de reciclaje, las empresas de reciclaje y las plantas de tratamiento de residuos (MRF, por sus siglas en ingl?s) est?n utilizando tecnolog?a avanzada para producir material reciclado de alta calidad para aplicaciones m?s exigentes ampliando as? sus oportunidades de negocio.

El hecho de que la legislaci?n siga impulsando la reducci?n de residuos de pl?stico hace que la demanda de pl?stico reciclado de calidad se encuentre en m?ximos hist?ricos. El pl?stico es duradero, eficiente y muy pr?ctico, lo que lo convierte en un producto extremadamente ventajoso tanto para el consumidor como para las empresas. Hacer que los productos y envases de pl?stico sean m?s sostenibles es el gran reto de nuestra era. Por su parte las grandes marcas se encuentran con todo un nuevo conjunto de retos a los que deben hacer frente: deben buscar c?mo aumentar el porcentaje del contenido reciclado para reducir las emisiones de su producci?n y adem?s satisfacer las demandas de los clientes. Para obtener materias primas de posconsumo y residuos de pl?stico posindustrial de alta calidad, capaces de satisfacer las demandas de aplicaciones exigentes de sectores como el del autom?viles o los envases, deben emplearse procesos de reciclaje de calidad y tecnolog?as de clasificaci?n avanzada.

Demanda versus disponibilidad de? reciclado?

En 2020, la producci?n mundial de pl?stico fue de 367 millones de toneladas m?tricas ™. Europa produjo 55 tm de pl?stico. El 70?% de la demanda total del mercado europeo proced?a de los pa?ses de mayor tama?o, y el 40,5?% del material se emple? en la producci?n de envases. Es evidente que en la lucha por crear una econom?a circular para el pl?stico, la proporci?n de material virgen empleada en la producci?n debe reducirse y sustituirse por materias primas secundarias. El problema es que esto es algo mucho m?s f?cil de decir que de hacer.

No cabe duda de que el reciclaje de pl?stico ya ha tenido bastante publicidad negativa, sobre todo por la producci?n de productos de menor calidad. Despu?s de todo, la demanda de art?culos como bancos para parques, macetas y accesorios viales es limitada. La industria del reciclaje, en colaboraci?n con miembros de la cadena de valor del pl?stico, por fin ha logrado alcanzar, gracias al reciclaje mec?nico avanzado, un material reciclado de la misma calidad que el virgen. Esto supone la viabilidad econ?mica del proceso y convierte al material reciclado en una alternativa a la materia prima virgen. Adem?s, ofrece a las empresas de reciclaje y a las MRF la oportunidad de crear nuevas v?as de ingresos. Por fin es posible obtener una materia prima de calidad que pueda emplearse en la creaci?n de productos nuevos incluso en el caso de flujos de residuos de pl?stico muy contaminados, como los residuos s?lidos urbanos (RSU).

S&P Global Platts Analytics prev? que para el a?o 2030 m?s de 1,7 millones de tm de pol?meros v?rgenes ser?n sustituidas por pl?stico reciclado mec?nicamente, cifra que en 2020 fue de tan solo 688.000 tm. Y es que, hasta ahora, solo una parte muy peque?a del material reciclado ha logrado encontrar la v?a de reentrada en la producci?n de materiales nuevos emple?ndose en su mayor?a en aplicaciones de menor calidad.

?C?mo pueden, entonces, industrias como la automovil?stica, la alimentaria y la de bebidas o la cosm?tica asegurarse un suministro fiable de materia prima reciclada de calidad?

Superar los problemas de falta de suministro de material empieza por una recogida eficaz del material reciclable. Los sistemas de devoluci?n y dep?sitos (SDDR), por ejemplo, constituyen una buena pr?ctica a nivel mundial para el reciclaje de envases de bebidas dentro de un sistema cerrado. No existe una soluci?n universal: para lograr la circularidad son necesarias soluciones que se complementen entre s? y permitan recoger tambi?n otros productos fabricados con pl?stico, como los envases de film posconsumo. Reducir la contaminaci?n y aumentar la cantidad de productos reciclados en todos los flujos de residuos es fundamental para el futuro del pl?stico.

Nuevos avances legislativos

Se necesita una estrategia armonizada para lograr una mayor circularidad del pl?stico y, a largo plazo, ofrecer al mercado un suministro de material reciclado que reduzca la dependencia de materia prima virgen. De hecho, muchos pa?ses se est?n planteando (si no lo han hecho ya) implantar planes de responsabilidad ampliada del productor (ERP), que hace que los productores asuman una importante responsabilidad sobre la vida ?til del producto; desde la fase de dise?o a la fase posconsumo al final de su vida ?til. Estas pol?ticas incentivan que, al fabricar sus envases, los productores tengan en cuenta factores medioambientales y contribuyan a reducir el impacto ecol?gico de sus productos. La legislaci?n desempe?a un papel fundamental de apoyo a la inversi?n en infraestructuras, incluida la recogida, clasificaci?n y reciclaje eficaces de residuos de pl?stico. Las directivas del pl?stico y los objetivos obligatorios de contenido de reciclado pueden establecer el marco adecuado para que se priorice la circularidad y se acabe con los cuellos de botella en la disponibilidad de material reciclado.

Los marcos legales de obligado cumplimiento suponen una intervenci?n del mercado importante y necesaria. Apoyan la gesti?n sostenible de los residuos y fomentan que la industria aumente el uso de productos reciclados a la vez que garantizan su demanda y la inversi?n en infraestructura. La Directiva de Envases y Residuos de Envases, aprobada por la Uni?n Europea en 1994, es una de las leyes que marca los objetivos de contenido de reciclado y crea mercados finales para materias primas secundarias. Esta directiva impone a los productores de envases el uso de un m?nimo de un 50?% de contenido de material reciclado en la producci?n de envases de pl?stico nuevos para el a?o 2025, y m?s del 55?% para 2030. En 2021, la UE aprob? una Directiva sobre el pl?stico de un solo uso que exige un m?nimo de un 25?% de contenido de material reciclado en las botellas de PET para el a?o 2025, y un objetivo de recogida separada del 77?%. Pa?ses con SDDR: Alemania cuenta con una tasa de recogida de PET del 98?%, y los Pa?ses Bajos le sigue de cerca, con un 95?%.

Aunque llevamos un largo camino recorrido hacia la econom?a circular, aunque queda mucho por delante. Seg?n Zero Waste Europa, las botellas nuevas solo contienen una media del 17?% de PET reciclado (rPET). Mientras, el 69?% del resto de productos de PET se fabrica con botellas de bebidas fabricadas con rPET, desviando materiales del proceso deseado de c?rculo cerrado. Idealmente, los materiales de pl?stico deben reciclarse varias veces en la misma aplicaci?n para asegurar un suministro adecuado para la producci?n, mientras sea viable econ?micamente.

Las Directivas constituyen un importante paso adelante, pero a?n hay margen de mejora. De hecho, es escasa la legislaci?n que estipula el uso de contenido reciclado posconsumo (PCR), que podr?a permitir acercar oferta y demanda. En EE.?UU., el estado de California cuenta con los objetivos m?s ambiciosos de PCR en botellas de bebida. Las leyes sobre contenido reciclado aprobadas hace poco en California marcan objetivos de un 15?% de PCR para el a?o 2022, pasando a un 25?% en 2025 y un 50?% en 2030.

Reciclaje mec?nico avanzado y colaboraci?n a lo largo de la cadena de valor

Aumentar el uso de contenido reciclado hace que toda la industria tenga que tomar medidas: se debe dise?ar envases reciclables y mejorar el suministro de productos reciclados de calidad tanto con instrumentos nuevos como otros ya existentes.

Aplicar la estrategia de Sistemas integrales de recursos a la gesti?n de residuos combina los sistemas de devoluci?n y ?dep?sito (SDDR), la recogida selectiva para algunas fracciones de residuos y la clasificaci?n de la fracci?n resto de RSU para recuperar pl?stico para reciclaje mec?nico avanzado.

Adem?s de los flujos de recogida espec?fica, la clasificaci?n de la fracci?n resto de RSU tambi?n ha demostrado ofrecer pl?stico de calidad para reciclaje. Un caso pr?ctico con AVR, planta holandesa de clasificaci?n de residuos, demostr? que la clasificaci?n de la fracci?n resto de RSU con tecnolog?as de alto rendimiento puede recuperar 12 veces m?s pl?stico para reciclaje, lo que permite reducir emisiones de CO2. Otras plantas de clasificaci?n, como las noruegas IVAR?IKS o ROAF, tambi?n demuestran el enorme potencial que ofrecen la fracci?n resto de RSU si ayuntamientos y empresas invierten en tecnolog?as y procesos avanzados.

Actualmente, las empresas de reciclaje y las plantas de clasificaci?n de residuos tienen que asumir las tareas de limpieza de residuos contaminados a un nivel sostenible para su posterior procesamiento o comercializaci?n local. Al mismo tiempo, los fabricantes y grandes marcas as? como los transformadores que compran PCR exigen monofracciones de gran pureza, clasificadas por tipo de pol?mero y color.

Al adoptar la tecnolog?a de clasificaci?n basada en sensores, las plantas pueden clasificar de forma eficaz y purificar pl?stico de alto valor procedente de diferentes flujos de residuos, para comercializar fracciones de PET o PO. Para crear productos m?s valorizables es necesaria una combinaci?n de soluciones de clasificaci?n en formato botella as? como la ?clasificaci?n de escamas. En primer lugar, las clasificadoras de infrarrojo cercano (NIR) separan el pl?stico objetivo de contaminantes como pol?meros no deseados y materiales extra?os. Posteriormente, se tritura y seca el pl?stico . Las escamas de pl?stico resultantes se vuelven a procesar en un paso secundario con un sistema de clasificaci?n para escamas, de alta precisi?n, capaz de clasificar escamas de tan solo 2?mm. Estos sistemas ultrasensibles permiten establecer si se desea clasificar por material seg?n tipo de pol?mero y/o seg?n color, creando productos orientados espec?ficamente para los requisitos m?s exigentes. La incre?ble tecnolog?a de estos sistemas puede clasificar una amplia gama de colores, como por ejemplo las m?s ?demandadas: natural, azul claro as? como colores brillantes, a la vez que aseguran la pureza del pol?mero. As?, las empresas cuentan con los medios necesarios para reducir los niveles de contaminaci?n y ofrecer a la industria materiales de calidad que se pueden procesar para convertirlos en productos reciclados de calidad virgen.

Aunque muchas empresas de reciclaje prefieren el pl?stico procedente de flujos de monomaterial o de recogida selectiva con niveles de contaminaci?n m?s bajos, los operadores pueden ahora procesar de otras fuentes m?s sucias al ?limpiar? las impurezas del pl?stico, para obtener m?s material capaz de satisfacer la demanda. De hecho, los residuos de envases posconsumo pueden suponer una fuente estupenda de pol?meros reciclables y existen grandes cantidades disponibles de ellos. Aunque est?n m?s contaminados en comparaci?n con los residuos de pl?stico posindustrial, los sistemas sofisticados de clasificaci?n pueden recuperar y purificar autom?ticamente materiales mediante el uso de procesos avanzados de reciclaje mec?nico. Este tipo de reciclaje tambi?n aumentar?a la oferta de material de PCR en el mercado.

La colaboraci?n es fundamental para el reciclaje de pl?stico

Mejorar la reciclabilidad y aumentar la cantidad de contenido reciclado exige que la industria adapte todos sus procesos para que el reciclaje de calidad empiece ya en la fase de dise?o. Las grandes marcas cuentan con incentivos para implantar dise?os orientados al reciclaje que ayuden a facilitar el proceso de clasificaci?n. Cuanto m?s complejo y colorido sea el dise?o de un producto, m?s dif?cil es la clasificaci?n y el reciclaje de sus materiales. Por ello, para maximizar la recuperaci?n de recursos, el dise?o de producto, la tecnolog?a de clasificaci?n y el proceso en conjunto deben complementarse entre s?. Al unirse todos estos m?todos, desde el dise?o de producto a la gesti?n al final de su vida ?til, es evidente que el cambio no se debe a un solo actor de la cadena de valor; para innovar y transformar la industria, todos deben aportar su granito de arena.

Beneficios

El sector del reciclaje ofrece enormes posibilidades, pero la disponibilidad limitada de contenido reciclado, los productos reciclados de baja calidad y la falta de incentivos financieros afectan a su evoluci?n. La legislaci?n y la concienciaci?n del consumidor indican que es hora de reducir los residuos y convertir el reciclaje en una prioridad. Los procesos eficientes de clasificaci?n que permiten que las MRF y las empresas de reciclaje creen monofracciones de gran pureza incluso a partir de los flujos de residuos m?s contaminados, asegurar?n un suministro de material reciclado a largo plazo. Dentro de la hoja de ruta hacia la circularidad del pl?stico, la capacidad de crear material reciclado de calidad virgen abre nuevas v?as de ingresos para las plantas de clasificaci?n y las empresas de reciclaje, a la vez que refuerza la comercializaci?n local. El uso de tecnolog?a de clasificaci?n basada en sensores ofrece una ventaja econ?mica a toda la cadena de valor del pl?stico.

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